Представьте себе площадь средневекового европейского города в воскресный день. Бродячие цирковые артисты дают представление. Один красочный номер сменяется другим, и в самом конце перед тесной толпой зрителей возникает седобородый человек, устанавливающий в центре площади на треножнике большой черный ящик. Человек показывает, что в одном из боковых стенок ящика сделано отверстие, а противоположная отверстию стенка выполнена из полупрозрачного пергамента. Веселый разноцветный клоун встает прямо перед ящиком – с той стороны, где отверстие. Зрителей приглашают по очереди поближе рассмотреть пергамент, предварительно закрыв себя и ящик черным покрываломот слепящих лучей солнца.

Удивлению и восторгам нет конца: на пергаменте явственно проступает изображение клоуна, только вверх ногами – будто клоун стоит сейчас на голове.

Что за чудеса! Как клоун пробрался сквозь маленькую дырочку в ящик?

Зрители с трудом отрывают взгляд от пергамента и видят, что живой клоун, улыбаясь, стоит на прежнем месте. На пергаменте не клоун, а его изображение.

Зрителей уже начинают тревожить сомнения: может быть, на пергаменте просто был заранее нарисован клоун?

В этот мотент настоящий клоун подпрыгивает и встает на руки, болтая в воздухе ногами. И будто по команде изображение клоуна – клоун на пергаменте – переворачивается, и зрителям кажется, что клоун наконец встал, как все нормальные люди, на ноги.
Нам, живущим в XX веке и привыкшим к фотографии, телевидению и кино, трудно себе представить мысли и чувства средневековых зрителей, впервые увидевших только что описанную камеру-обскуру, замечательное изобретение безымянного автора, праобраз современных оптических приборов. И в наши дни ученые продолжают обсуждать особенности изображений, создаваемых в камере-обскуре, а ведь она была известна уже в X – XI веке не только в Европе, но и на арабском Востоке.

Известный советский физик и историк науки С.И.Василов писал: «С помощью этого общедоступного прибора все поняли, наконец, что такое действительное оптическое изображение предметов, и убедились в его существовании. До камеры изображение знали только глазу и на картинках, создаваемых рукой художника. Камера решительно отделила свет от зрения, …оптика (в точном значении слова – наука о зрении) перестала быть таковой и превратилась в учение о свете».

Можно дополнить мысль Вавилова: исследуя камеру-обскуру, ученые окончательно расстались с распространенной в древности идеей о светоносных лучах, исходящих из наших глаз.

В крохотное отверстие черной стенки попадали солнечные лучи, отражаемые предметами и людьми. Солнечный свет, оттолкнувшись от яркой шапочки клоуна, врывался в отверстие камеры и освещал нижнюю половину пергамента; лучи, отраженные от ног клоуна, падали на верхнюю часть полупрозрачной стенки камеры, создавая перевернутое изображение клоуна.